Alice Augusta Ball est née le 24 juillet 1896 à Seattle. Fille de Laura Louise Howard Ball et de James Presley, éditeur, photographe et juriste et petite fille de James Presley Ball, celèbre photographe.
C'est une étudiante brillante, elle obtient un diplôme en chimie pharmaceutique puis en pharmacie en 1915. C'est la 1ère femme et afro-américaine à être diplômée de cette université, et la première à enseigner une matière scientifique la chimie.
Elle s'intéresse à la lèpre et travaille avec Dr. Harry T. Hollmann sur l'huile de chaulmoogra.
À l'époque, Kalihi est l'un des rares hôpitaux à soigner les patients atteints de lèpre.
Cette huile est le seul traitement connu, mais en application ou en ingestion elle est collante et malodorante, en injection douloureuse car épaisse. Les patients ont des cloques et des vomissements
Alice Ball met au point une technique d'extraction qui permet de récupérer le principe actif l’ester éthyle des acides gras de l’huile de chaulmoogra. C'est un produite soluble dans l'eau, le remède devient injectable efficace et plus facile à administrer. Cette technique sera connue sous le nom de "Méthode Ball"
En 1916 elle meurt à l'âge de 24 ans, son certificat de décès mentionne la tuberculose, mais il semble qu'elle se soit intoxiquée durant des manipulations de laboratoire.Dans un article du journal Honolulu Pacific Commercial Advertiser datant de 1917, on apprend qu'« en septembre 1916, alors qu'elle donnait cours, Mlle Ball a souffert d'une intoxication à la chlorine ». À l'époque, les hottes de ventilation dans les laboratoires n'étaient pas obligatoires. Ainsi elle disparait sans avoir eu le temps de publier ses recherches.
Arthur L. Dean, chimiste et président de l’université d’Hawaï reprend les recherches de Alice Ball et publie les résultats sans la nommer. Il va ensuite produire de l’extrait de chaulmoogra injectable, il va jusqu’à renommer le procédé « méthode Dean »
Les travaux de Alice Ball appartiennent à l'université mais il se devait de la citer dans ses publications.
C'est Harry T. Hollmann rétablit la vérité dans une revue médicale en 1922 où il écrit que "Alice Ball était à l'origine de la solution de chaulmoogra, désignant cette dernière comme la « méthode Ball »"
En 1918, un médecin hawaïen rapporte que 78 patients atteints de la lèpre ont pu quitter l’hôpital après avoir reçu le traitement mis au point par Alice Ball.
Remède qui restera le plus efficace jusque dans les années 1940. A partir de 1940 les antibiotiques prennent le relais.
Malgré cela Alice Ball reste inconnue jusqu'en 1977, c'est Kathryn Waddell Takara qui découvre le nom de Alice Ball dans les archives de l'université et qui sort au grand jour ses travaux.
Alice Ball a fini par être reconnue pour son travail:
- en 2000 plaque commémorative au pied du seul arbre chaulmoogra de l'université
- en 2007 Médaille de distinction du conseil d'administration de l'université à titre posthume
- en 2016 une bourse Alice Augusta Ball a été créée et est destinée aux étudiants en chimie, biochimie, biologie ou microbiologie du campus de Manoa de l'Université d'Hawaï
- un court métrage "the Ball Method"
Comment Alice Ball a-t-elle pu casser le plafond de verre en tant que femme et noire?
Un début de réponse est dans l’introduction d’un article la concernant de Paul Wermeger dans le livre "They Followed the Trade Winds: African Americans in Hawaï" : " le 24 juillet 1892 à Seattle, Washington, Alice Augusta Ball est née de James P Ball et de son épouse Laura. Bien que les deux parents de son certificat de naissance soient indiqués blancs, d'autres sources, notamment des photographies de ses grands-parents, ont indiqué que sa famille était bien noire. Les parents au teint clair ont peut-être considéré ce mensonge "blanc" comme un cadeau parental qui pourrait aider leur fille aînée à surmonter certains préjugés auxquels elle serait inévitablement et malheureusement confrontée à l'avenir."
Au XIXe siècle époque de ségrégation raciale aux Etats-Unis, "devenir blanc" était assez fréquent chez les populations noires. La famille de Alice Ball a donc choisi le "white passing" à savoir quitter son groupe ethnique métis pour devenir blanc et profiter du "privilège blanc".
Liens utiles
https://jamanetwork.com/journals/jamadermatology/article-abstract/492761?resultClick=1&redirect=truehttps://www.desecritsetdelhistoire.fr/post/alice-augusta-ball-la-scientifique-issue-d-une-grande-famille-de-photographes
https://www.nationalgeographic.fr/sciences/alice-ball-la-scientifique-qui-decouvert-un-traitement-contre-la-lepre-failli-tomber-dans
https://histoireparlesfemmes.com/2018/04/03/alice-ball-inventrice-dun-traitement-contre-la-lepre/
http://scholarships.uhfoundation.org/scholarships/scholarship_detail.aspx?acct=12748502
Ilham Seghrouchni-Vis et Apprends
