En 1724 Thomas Fuller alors âgé de 14 ans a été arraché à sa ville natale sur la "cote des esclaves" (de l’Afrique de l’Ouest (aujourd’hui le Libéria) et le royaume du Dahomey (aujourd’hui le Bénin) pour être vendu comme esclave en Amérique. Il se retrouve dans une plantation de Virginie du Nord chez Presley et Elizabeth Cox.
Thomas Fuller avait une capacité extraordinaire, celle de faire du calcul mental complexe alors qu'il était analphabète et que les Cox qui l'achètent l'étaient aussi. Ils vont d'ailleurs mettre à profit ses capacités pour gérer leur plantation. Lorsque ses capacités se répandent elles lui valent le surnom de "calculatrice de Virginie". Il était également connu sous le nom de "Negro Tom".
N'ayant pas été scolarisé il a continué à développer son don en travaillant dans la plantation par "le comptage des poils dans la queue d’une vache ou le comptage des grains dans des boisseaux de blé ou de lin" . Il aurait également développé des techniques de calcul et de résolution de problèmes complexes.
C'est en 1780, à l'âge de 70 ans qu'un homme d'affaire de Pennsylvanie et ses associés, intrigués par cette histoire décident de le rencontrer. Parmi les multiples questions posées deux ont été rapportées
- combien de secondes y a-t-il en un an et demi?
- combien de secondes a vécu un homme de 70 ans 17 jours et 12 heures?
Il répondit: 47 304 000 et 2 210 500 800, respectivement, en moins de deux minutes à chaque fois
Un des hommes fait remarquer que cela ne correspondait pas à ses propres calculs.
Thomas Fuller répond: "Massa, vous oubliez l’année bissextile".
Ces hommes ont transmis leurs observations sur les capacités de Fuller à la "Abolitionist Society of Pennsylvania". Le cas de Thomas Fuller a été utilisé par les abolitionnistes pour étoffer leurs travaux sur "l'égalité des noirs et des blancs au niveau des capacités cérébrales" à une époque où l'intelligence des noirs était mise en doute pour justifier l'esclavagisme.
Tom Fuller meurt à 80 ans, toujours esclave chez les Cox, le Columbian Centinel, un journal de Boston dans le Massachusetts écrit: "Ainsi mourut Tom, cet arithméticien autodidacte, ce savant non instruit! Si ses chances avaient été égales à celles de milliers de ses semblables, ni la Royal Society de Londres, l’Académie des sciences de Paris, ni même Newton lui-même n’auraient eu honte de le reconnaître comme un frère des sciences."
Il est Thomas Fuller a toujours été reconnaissant à ses propriétaires de ne pas l'avoir revendu alors que des négriers, promoteurs de spectacles, leur offraient une fortune pour l'exhiber dans les foires du pays.
L'histoire de Thomas Fuller a été rapportée par l'abolitioniste anglais Thomas Clarkson. Il reste beaucoup de flou sur la façon dont Thomas Fuller a développé ses capacités
Il ne semble pas avoir eu des troubles de santé physique ou mentale qui pourraient associer ce don à un spectre autistique. Et n'ayant reçu aucune éducation en Amérique son don a forcément été initié en Afrique les 14 premières années de sa vie.
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